곶자왈은 제주와 같이 용암분출로 형성된 지역에 잘 발달할 수 있는 특성을 지니고 있는데, 특히 곶자왈을 구성하는 암괴 또는 암석들은 다양한 과정을 통하여 형성될 수 있다. 예를 들면 점성이 높은 아아용암류가 지표를 흘러가게 되면 공기 중에 노출된 용암의 표면이 먼저 굳고 밀려가려는 용암의 힘에 의해 용암의 표면이 깨지면서 만들어진 클링커대를 따라 곶자왈 지대가 만들어지기도 한다.

곶자왈의 암석들

그리고 점성이 낮은 파호이호이용암이 흐르다가 식어 굳어지게 되면 용암의 표면에서 내부로 주상절리가 만들어지는데, 이 절리면을 따라 암석이 덩어리 형태로 부서져 모이면서 곶자왈 지대를 만들기도 한다. 또한, 송이(분석)로 구성된 오름의 전면부에 화산분출로 생긴 송이와 화산탄, 스패터(spatter) 등이 엉성하게 쌓여 곶자왈 지대를 만드는 경우도 있다. 이와 같이 곶자왈은 점성이 높은 아아용암 뿐만 아니라 화산분출물이 쌓여 만들어지거나, 이차적인 풍화작용에 의해서도 만들어 질 수 있다.

곶자왈에는 난대림과 온대림을 중심으로 광범위하게 숲을 형성하고 있으며, 식물 종의 다양성이 높은 곳이다. 다만, 현존하는 식생은 과거 수백년 동안 벌채 등의 지속적인 인간의 간섭을 받아온 2차림의 특성을 갖고 있다.

곶자왈의 숲은 종가시나무를 중심으로 구실잣밤나무, 녹나무, 아왜나무, 센달나무, 동백나무 등이 혼효하는 상록활엽수림과 때죽나무를 중심으로 단풍나무, 곰의말채, 팽나무, 예덕나무, 산유자나무, 이나무, 무환자나무 등이 자라는 낙엽활엽수림으로 형성되어 있다.

다양한 희귀식물의 분포 곶자왈 도립공원은 법정보호야생식물인 개가시나무의 주요 분포지역일 뿐만 아니라 제주지역의 곶자왈 식물분포의 특성을 보여주는 빌레나무 등 다양한 희귀식물이 자라고 있다. 또한 가시딸기 등 세계적으로 제주도나 제주도를 포함한 우리나라의 일부지역에만 자라는 특산식물도 찾아 볼 수 있다.